취업자가 감소한 미국, 경제하강의 신호일까?

지난 주말(3/8) 발표된 미국 고용지표는 말 그대로 '충격과 공포'였다. 비농업 부문의 2월 신규 취업자 수가 단 2만 명에 그쳤기 때문이다. 참고로 1월 신규 취업자 수가 31만 명이었던 것을 감안할 때, 2월에 얼마나 부진했는지 금방 짐작할 수 있는 대목이다. 미국 경제는 불황에 본격적으로 들어선걸까?

이런 걱정을 하는 이유는 2001년이나 2007년처럼 미국 경기가 본격적으로 나빠지기 시작할때마다 신규 취업자 수가 줄어든 경험이 있기 때문이다. 실제로 이런 관계를 경제학에서는 오쿤의 법칙이라고 한다. 간단하게, 경제가 나빠질 때마다 취업자 수가 줄어들고 또 실업률이 급증하는 관계가 '법칙'처럼 반복된다는 뜻이다.

그런데 이 대목에서 한가지 의문이 제기된다. 2월 미국의 실업률은 3.8%를 기록해 1월의 4.0%보다 오히려 떨어졌기 때문이다. 즉 고용이 부진했다고 말하기에는 실업률이 너무 낮다. 그럼 취업자 수는 왜 이렇게 줄었을까? 결국 '경제활동참가율'의 변화에서 답을 찾을 수 있다. 2월 신규 취업자가 줄어든 이유는 경제에 어떤 큰 문제가 생겨서라기보다, 사람들이 경제활동을 하지 않기로 결정했기 때문이라 할 수 있다.

사람들이 경제활동을 하지 않겠다고 결정한 데에는 나름의 이유가 있을거다.

가장 심각한 것은 '실업'일거다. 열심히 구직활동 해봐야 성과가 없다면 사람들은 구직을 포기할 것이고, 결국 경제활동 자체를 포기할거다. 근데 미국의 노동시장 상황은 전혀 다르다. 일단, 신규실업수당 신청자 수는 22만 3000명(2019년 3월 2일 기준)에 불과하다. 지난 20년 동안의 최저 수준에서 큰 변화가 없는 값이다. 신규실업수당을 신청하려면 '해고'가 되어야 하니, 신규실업수당 신청자 수의 감소는 결국 경제 전체에 일자리 공급이 넉넉하다는 신호로 볼 수 있을거다.

물론, 경제활동참가율을 떨어뜨리는 요인이 '실업'만은 아니다. 임금이 충분히 오르지 않는 경우에도 근로 의욕이 떨어질 수 있다. 실제로 2009년 3월부터 시작된 경기 회복 국면 내내 민간 부문에 일하고 있는 근로자들의 임금 상승률은 단 2.3%에 불과했었다. 같은 기간 소비자물가 상승률이 1.6%였던 것을 감안하면, 실질임금 상승률은 0.7%에 그친 셈이다.

노동생산성이 연 1.3% 개선되었기에, 생산성은 감안한 근로자 임금 수준. 즉 단위 노동비용은 오히려 줄어들엇다. 근로자들에게 지출되는 실질적인 부담이 줄어들었으니 기업의 이익은 크게 늘어났지만, 경제활동에 대한 열의가 떨어질 수 밖에 없다.

그러나 지난 2월 임금 상승률 통계는 지난 10년 동안의 추세와 전혀 달랐다. 왜냐하면 민간기업 근로자 임금이 전년 같은 기간에 비해 3.4%나 늘어났기 때문이다. 즉 미국 기업들이 근로자들에게 임금을 넉넉하게 지급하기 시작했다는 이야기다.

고용여건이 좋아지고, 심지어 임금이 대폭 인상되었는데도 경제활동참가율이 높아지지 않는 이유에 대해서는 다른 측면에서의 해석이 필요할 것 같다. 소득이 충분히 늘어나니, 이제 여가에 대한 선호가 높아져서 경제활동참가율이 떨어졌을 수도 있다.

아니면 대학원 진학 등 상급학교 과정에 응시하려는 사람들이 늘어났을 수도 있다. 물론 1946~1964년에 태어난 베이비 붐 세대가 본격 은퇴 연령에 근접한 것도 경제활동참가율의 하락 원인으로 작용했을수도 있따.

종합해보면, 미국 경제는 아직까지는 순항중인 거 같다. 2월 고용지표가 부진한 것은 사실이지만, 이게 장기화될 것이라고 볼 근거는 그렇게 많지 않기 때문이다. 오히려 임금이 상승하고 또 해고건수가 줄어들고 있다는 점에서 볼 때, 미국 근로자들의 가계는 여전히 괜찮다고 볼 수 있겠다. 그리고 미국 등 선진국 소비자의 지갑이 두둑해지면, 수출 비중이 높은 한국 경제 입장에서도 혜택을 기대해볼 수 있지 않을까?

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